El cañonero es un buque de guerra de pequeño tamaño, armado con uno o más cañones. El término es algo amplio, y la connotación generalmente ha cambiado con el curso de los años.

En la época de la vela, un cañonero o cañonera era un pequeño buque generalmente de cubierta corrida que llevaba un solo cañón. Un cañonero podría llevar uno o dos mástiles o ser accionados únicamente a remo. Algunos tipos de cañoneros iban armados con dos cañones, o bien montaban un número de cañones giratorios en los pasamanos. Las ventajas sobre este tipo de cañonero eran que en el de un solo cañón, este podía ser más pesado (por ejemplo, uno de 32 libras) y que el barco podía maniobrar en aguas poco profundas, donde resultaba difícil la navegación para naves más grandes.

Una sola andanada de una fragata destrozaría a un cañonero, pero una fragata hostigada por media docena de cañoneros en aguas costeras probablemente quedaría dañada de seriedad antes de que pudiera hundirlos a todos.

Los cañoneros eran también fáciles y rápidos de construir destacando las cañoneras españolas de Antonio Barceló en el Gran Sitio de Gibraltar; los combatientes en la batalla de la isla de Valcour en 1776 en el lago Champlain, Nueva York, eran sobre todo cañoneros construidos sobre el terreno. Los cañoneros eran una parte dominante de los planes franceses para invadir el Reino Unido en 1804, y eran muy usados por Dinamarca y Noruega.